Tỉnh hiện có trên 2.000ha ca cao tập trung nhiều ở các huyện Chợ Gạo, Tân Phú Đông, Châu Thành,… Xác định được trồng ca cao xen vườn dừa mang lại hiệu quả kinh tế cao, các ngành chức năng đã mạnh dạn kêu gọi, khuyến khích bà con nông dân tăng diện tích và kêu gọi đầu tư với nhiều hình thức khác nhau. Và dự kiến đến năm 2015 diện tích ca cao sẽ tăng lên 5.000ha.

Trồng ca cao xen canh trong vườn dừa vừa tiết kiệm chi phí vừa mang lại thu nhập cao. Sau 18 - 24 tháng cho thu hoạch lứa bói đầu tiên, 4 - 5 năm tuổi năng suất ổn định với mức 1,5 - 2 tấn/hạt khô hoặc 20 - 21 tấn trái tươi/ha. Đầu ra của ca cao ổn định ở mức 3.800đ - 4.200đ/kg trái tươi, trên 50.000đ/kg hạt khô và cho nông dân lợi nhuận 20 triệu - 30 triệu đồng/ha/năm, phù hợp với điều kiện kinh tế hộ nhỏ, lẻ, ít vốn và ít đất sản xuất, góp phần giảm tỉ lệ hộ nghèo nông thôn.

Một trong những hộ dân trồng ca cao xen trong vườn dừa mang lại hiệu quả kinh tế cao là gia đình anh Trần Liêm (Mỹ Hạnh, Hòa Định, Chợ Gạo), nhờ chăm sóc tốt và đúng kỹ thuật đã mang lại cho gia đình anh nguồn thu nhập đáng kể.

“Tôi gắn bó với cây ca cao đã 8 năm rồi, nếu chăm sóc tốt, trái sai, giá 3.000 đồng/kg, là người trồng có lãi cao. Nhờ ca cao mà con cái tôi học hành đến nơi đến chốn, đứa lớn vừa tốt nghiệp đại học ra trường”, anh Liêm chia sẻ.

Thời gian gần đây, trước nhiều tin đồn thất thiệt như: ca cao vào mùa thu hoạch không có người mua, giá thấp,…gây hoang mang cho nhiều người dân, có thời điểm ca cao rớt giá với mức 3.000 đồng/kg trái tươi, khiến nhiều nhà vườn chán nản, không đầu tư chăm sóc. Tuy nhiên với giá bán này thì người trồng ca cao vẫn thu lãi, nếu chăm sóc tốt ca cao cho năng suất cao.

Anh Phan Minh Tuấn, Chủ nhiệm CLB ca cao xã Hòa Định, huyện chợ Gạo cho biết: “Bà con trồng ca cao được bảo vệ quyền lợi rất nhiều, được thu mua 100% trái và hạt khô, được hướng dẫn kỹ thuật chăm sóc, các lớp tập huấn được diễn ra liên tục. Đặc biệt nhiều chương trình khuyến mãi cho bà con bán ca cao tham gia trúng thưởng. Giá được bao tiêu không lên xuống thất thường, tạo sự an tâm cho người trồng ca cao. Chính vì thế diện tích ca cao cũng như sản lượng liên tục tăng lên”.

Tuy nhiên, nhiều vùng sâu, vùng xa của tỉnh vẫn chưa có điểm thu mua ca cao, người trồng bị ép giá nên không mấy mặn mà với cây ca cao. Trước nhu cầu đó, mỗi khu vực trồng ca cao đều thành lập hợp tác xã (HTX) thu mua để bảo đảm quyền lợi cho người trồng ca cao, với nhiều điểm thu mua nhỏ lẻ, lên men và sơ chế đảm bảo nhu cầu đầu ra cho trái ca cao.

Ông Đặng Hòa Bình - Giám đốc điều hành HTX ca cao Chợ Gạo chi biết: “HTX ca cao Chợ Gạo hiện có 22 điểm thu mua lên men sơ chế với trên 50 CLB hoạt động tại 3 huyện Chợ Gạo, Gò Công Tây và Tân Phú Đông sẽ đảm bảo thu mua 100% ca cao của bà con.

Giá cả luôn ổn định ở mức cao. Sản lượng năm 2013 ước tính đạt khoảng 45 tấn hạt khô tăng gấp nhiều lần so với năm 2012. Với giá ca cao luôn tăng cao, ổn định, nhiều chính sách có lợi cho người trồng ca cao được mở ra. Hướng tới, chúng tôi sẽ tiếp tục cho mở thêm các điểm thu mua ca cao tại các vùng sâu vùng xa để bảo vệ quyền lợi cho người trồng ca cao, tránh trường hợp người trồng bị ép giá như thời gian qua”.

Hiện nay, khi giá ca cao tương đối ổn định và có xu hướng tăng thì việc trồng xen cây ca cao trong vườn dừa là điều hết sức nên làm và cần mở rộng thêm diện tích. Điều quan trọng là khi đã trồng ca cao thì bà con cần học ngay kỹ thuật ủ lên men hạt ca cao, có như vậy sản phẩm này mới bán được giá cao.

Ông Nguyễn Văn Tám, Trưởng phòng NN & PTNT huyện Chợ Gạo cho biết: “Thời gian qua có nhiều tin đồn ca cao bán không ai mua, nhiều người đốn bỏ ca cao,…làm cho nhiều nhà vườn hoang mang. Đây chỉ là những tin đồn không căn cứ vì theo thực tế thì diện tích ca cao của huyện Chợ Gạo nói riêng và tỉnh Tiền Giang nói chung liên tục được tăng lên, nhiều gia đình trở nên khá giả từ cây ca cao.

Thời gian qua chúng tôi luôn ra sức khuyến cáo, khuyên bà con nên bảo vệ diện tích ca cao, nhất là việc nên tăng thêm diện tích ca cao trồng xen trong vườn dừa và việc hướng dẫn bà con cách chế biến ca cao khô đạt chất lượng để bán được giá cao hơn”.

Có thể nói, ca cao trồng xen trong vườn dừa vừa mang lại hiệu quả kinh tế cao, ít tốn kém chi phí vừa không ảnh hưởng đến năng suất vườn dừa. Chính vì thế, bà con nên mạnh dạn giữ vững, mở rộng thêm diện tích và tuân thủ theo sự khuyến cáo của các ngành chức năng. Không nên chủ quan chạy theo lợi nhuận mà quay lưng với cây ca cao.

Tỉnh đoàn vừa phối hợp với sở Khoa học & Công nghệ tổ chức Hội nghị triển khai dự án trồng 5.000 ha ca cao trên địa bàn tỉnh. Qua đó, người dân sẽ được mua cây giống đảm bảo tiêu chuẩn với giá ưu đãi, được hướng dẫn kỹ thuật, cách chăm sóc, được thu mua 100% sản phẩm trái tươi và hạt ca cao khô lên men đạt tiêu chuẩn. Đây là những tín hiệu đáng mừng giúp người dân tiếp tục giữ vững, duy trì và mở rộng diện tích trong thời gian tới.